24 августа 1941 года младший политрук танковой роты 125-го танкового полка 28-й танковой дивизии Александр Панкратов первым в истории Великой Отечественной войны закрыл своим телом вражеский пулемет.

У роты появилось несколько секунд для решающего броска – и боевая задача была выполнена. Герой Советского Союза (16 марта 1942 года, посмертно).
Александр Константинович Панкратов воевал с первых дней Великой Отечественной войны. Боевое крещение принял под Шяуляем с 23 по 27 июня 1941 года.
Участвовал в вылазках в тыл врага, засадах на наступавшие немецкие подразделения. В бою за село Спас-Нередица возглавил атаку роты. В боях за оборону Новгородa в августе 1941-го воевал в составе 28-й танковой дивизии под командованием полковника И.Д. Черняховского.
Плацдармом для тяжёлых боёв, кроме самого города, стал отдельно стоящий на правом берегу Волхова Кириллов монастырь. Высокие монастырские постройки служили удобной точкой для корректировки огня по позициям Красной Армии.
В ночь с 24 на 25 августа 1941 года 125-й танковый полк предпринял скрытую атаку на монастырь с переправой через реку Малый Волховец. Однако немецкая сторона была готова к этому и встретила красноармейцев плотной обороной. Командир танковой роты лейтенант Платонов был убит, атака прекратилась. Младшему политруку Панкратову удалось ползком добраться до вражеского пулемёта. С помощью нескольких гранат он попытался уничтожить огневую точку, но попытка оказалась неудачной – через какое-то время пулемёт возобновил стрельбу. Продвижение солдат под шквальным огнём без больших потерь было невозможно. Тогда политрук Панкратов рванулся к вражескому пулемёту и закрыл его собой. Это позволило получить бойцам несколько секунд для решающего броска. Рота, поднявшись в атаку, сумела ворваться в Кириллов монастырь и захватить его.
Подвиг Панкратова стал первым подвигом такого рода в истории Великой Отечественной войны, однако длительное время считалось, что первым героем, совершившим подобное самопожертвование, стал 27 февраля 1943 года Александр Матросов.
Сегодня известно, что аналогичный подвиг в войну совершили около 300 человек, из них 45 – до Александра Матросова.