20 марта 1932 года Реввоенсовет СССР утвердил проект малой подводной лодки серии VI, названной «Малютка»

Так получилось, что самым многочисленным типом подводных лодок советского флота в годы Второй мировой войны стали лодки с мирным и очень детским названием «Малютка». Данные лодки не случайно получили свое обозначение. На тот момент времени это были самые малоразмерные советские субмарины. Подводные лодки типа «М» приняли активное участие в Великой Отечественной войне. Несмотря на то, что они изначально предназначались для ближней защиты морских баз и берегов, они оказались способны вести успешные боевые действия даже у побережья противника и во вражеских гаванях.
В начале 1930-х годов правительство СССР поставило задачу по созданию и усилению Тихоокеанского флота. Находившиеся на тот момент времени на вооружении подлодки «Щука» и «Ленинец», которые строились на заводах и верфях, находившихся на территории европейской части страны, могли транспортироваться по железной дороге лишь в разобранном виде, однако их обратная сборка на верфях Дальнего Востока была затруднена и требовала больших затрат времени. В этой связи было принято решение о разработке малоразмерных подлодок, которые можно было перевезти по железной дороге, не разбирая. Проект малой подводной лодки серии VI, названной «Малютка», был утвержден 20 марта 1932 года Реввоенсоветом СССР. Разработка проекта новой субмарины велась Техбюро №4, руководителем которого был Асафов Алексей Николаевич. За основу при проектировании была взята субмарина проекта «Минога» И. Г. Бубнова водоизмещением 120 тонн.
Подводные лодки новой серии были недорогими, строить их можно было сравнительно быстро. Небольшие размеры субмарин позволяли транспортировать их железнодорожным транспортом в собранном виде, что открывало широкие возможности маневрирования по внутренним путям между удаленными друг от друга морскими театрами боевых действий. Наконец, впервые в мировой практике строительства подлодок предполагалось выполнить корпус лодок цельносварным. Совокупность всех этих соображений предопределила принятие и практическую реализацию проекта лодки VI серии «Малютка» – первой малой подлодки, поостренной в СССР, которой посчастливилось стать родоначальницей нескольких серий подобных боевых кораблей советского флота. Всего в Советском Союзе было построено 153 подводных лодки типа «М», из них 78 лодок еще до войны, 22 во время войны и 53 лодки улучшенной XV серии после завершения Великой Отечественной войны.
Первыми построенными лодками типа «М» стали серии VI и VI бис. Строительство первой из перечисленных серий началось уже осенью 1932 года. За довольно короткий промежуток времени – к 1935 году советский флот смог получить 30 подводных лодок данного типа, построенных в Николаеве (20 было построено на Заводе имени А. Марти, 10 – на заводе имени 61 коммунара). По мере сдачи субмарины отправлялись на Дальний Восток железнодорожным транспортом. Всего в состав воссозданного Тихоокеанского флота было введено 28 подводных лодок серии VI. Еще две лодки вошли в состав Черноморского флота, где использовались для подготовки подводников.
Малые подлодки типа «Малютка» являлись однокорпусными (диаметр прочного корпуса составлял 3110 мм). Внутренний объем субмарины разделялся тремя легкими переборками, которые могли выдержать давление, составлявшее всего одну атмосферу. Аккумуляторная батарея лодок состояла из одной группы (56 элементов), которая размещалась в центральном посту. Аккумуляторная яма закрывалась разборными деревянными щитами. Энергетическая установка подводной лодки была одновальной. Главный гребной электродвигатель «Малютки» применялся как для полного, так и для экономического хода субмарины. Рулевое устройство имело ручные и электрические (за исключением носовых горизонтальных рулей) приводы.
Роль цистерн главного балласта, которые были необходимы для погашения запаса плавучести подводных лодок типа «М» при погружении и для его восстановления при всплытии, отводилась двум концевым цистернам, расположенным вне прочного корпуса лодки и одной бортовой цистерне внутри корпуса. Кингстоны цистерн открывались наружу при помощи ручных приводов. Для всплытия субмарине было необходимо 11 минут. Рабочая глубина погружения лодок составляла 50 метров, предельная – 60 метров.
Вооружение подводных лодок типа «М» включало в себя два носовых однотрубных 533-мм торпедных аппарата, размещенных горизонтально в носовом отсеке (без запасных торпед) и одну 45-мм универсальную полуавтоматическую пушку 21-К, к орудию на лодке имелось 195 снарядов. Пушка была установлена в ограждении впереди прочной рубки. Погрузка торпед на борт субмарины производилась через открытые передние крышки торпедных аппаратов (при закрытых задних крышках). Они «засасывались» вместе с водой с помощью трюмной помпы – так называемая «мокрая» погрузка торпед на борт лодки.
Лодки «Малютка» первой серии обладали рядом серьезных недостатков, которые снижали их боевую ценность. В целом же в надводном положении лодки серии VI развивали скорость не более 11 узлов (при 13 узлах по техническому заданию), была ниже и скорость подводного хода. При торпедном залпе субмарина всплывала на поверхность, показывая верхнюю часть рубки. Время погружения из крейсерского положения составляло порядка двух минут, это было существенно больше, чем у больших лодок более раннего проекта «Декабрист». Мореходность лодок также была признана недостаточной.
Некоторые недостатки были легко устранимы. К примеру, корпуса первых лодок делались клепанными, несмотря на то, что руководитель проекта Асафов настаивал на использовании электросварки. В результате специально созданная комиссия внесла в проект изменения уже по ходу строительства, в том числе решение об использовании электросварки при создании корпуса было признано единственным верным. Также были внесены изменения в систему наполнения балластных цистерн, изменены очертания кормовой части подводной лодки. Последние субмарины VI серии строились уже с учетом предложений комиссии, что позволило увеличить скорость лодки до проектных значений, а также добиться улучшения других характеристик лодок.