27 мая 1934 года вышло специальное постановление Центрального Исполнительного Комитета СССР «Об установлении звания заслуженного мастера спорта»

27 мая 1934 года вышло специальное постановление Центрального Исполнительного Комитета СССР «Об установлении звания заслуженного мастера спорта» для присвоения «выдающимся мастерам — активным строителям советской физической культуры».
Спустя несколько дней, 5 июня ЦИК утвердил список из 22 спортсменов, которые первыми удостоились почетного звания. Этот список был опубликован в газете «Правда» 17 июня.
Знак №1 получил конькобежец Яков Мельников. Мельников был 34-кратным победителем различных соревнований внутри страны, 27-кратным рекордсменом СССР, но определяющим наверняка оказалось то обстоятельство, что советский конькобежец стал победителем двух первенств мира среди рабочих — 1927-го и 1929-го года.
Торжественное вручение удостоверения Якову Мельникову состоялось во Дворце культуры Автозавода имени Сталина в присутствии нескольких тысяч человек.
Остальным спортсменам документы выдали в помещении Всесоюзного совета физической культуры.
Каждый нагрудный знак имел свой порядковый номер и был подписан с обратной стороны, чтобы никто не смог воспользоваться им в случае утери знака законным владельцем.
Если спортсмены нарушали закон, вели себя неподобающим образом или уезжали на постоянное место жительства за границу, их лишали звания. Бывало, как с братьями Старостиными например, что в звании восстанавливали, но в этом случае «амнистированным» выдавались новые знаки и удостоверения.
Эмигрантам никаких поблажек не делали, лишали всех регалий. Так, звания «Заслуженный мастер спорта СССР» были лишены шахматистка Алла Кушнир, шашист Исер Куперман, фигуристы Людмила Белоусова и Олег Протопопов, шахматист Виктор Корчной.
Единственным исключением из правила стал футболист Агустин Гомес. Но его отъезд имел уважительную причину. Во-первых, он попал в СССР подростком, а во-вторых, вернулся в Испанию, чтобы работать в компартии.
Впрочем, иногда (по большим праздникам) звание «Заслуженного» присваивалось и иностранцам. Так, в 1972 году в преддверии 50-летия образования Советского Союза высокой чести удостоились выдающиеся спортсмены из дружественных СССР стран. такие, как кубинский боксер Теофило Стивенсон, болгарская гимнастка Мария Гигова, чешский фигурист Ондрей Непела и другие.
А в честь 40-летия победы в Великой Отечественной войне в апреле 1985 года звание «Заслуженный мастер спорта» СССР получила группа зарубежных спортсменов, воевавших против гитлеровской Германии.