В кино Макарова дебютировала в 1927 году в фильме «Чужой пиджак». Ну а всесоюзный успех пришёл к ней пришёл немного позже, после выхода на экраны фильма «Семеро смелых». Далее последовали киноленты «Комсомольск», «Учитель», «Маскарад».

С 1944 года Тамара Макарова преподавала во Всесоюзном Государственном институте кинематографии. В 1968 году артистка стала его профессором. Вместе с супругом, режиссёром Сергеем Герасимовым, она руководила мастерской. Среди их учеников такие прославленные артисты как Людмила Гурченко, Сергей Бондарчук, Зинаида Кириенко, Татьяна Лиознова, Сергей Никоненко и многие другие.