Экспедицию на пик Сталина возглавил 41-летний Николай Горбунов, с ноября 1917 года являвшийся личным секретарем Ленина. Горбунов был также известным ученым, одним из тех, кто способствовал привлечению Российской Академии наук и других научных институтов страны к сотрудничеству с советской властью.
Восхождение началось 22 июля и было сопряжено с огромным количеством трудностей (два человека погибло). До последнего отрезка пути добрались Горбунов, Евгений Абалаков и Александр Гетье. Однако последний в ночь на 1 сентября слег с приступом сердца. Два дня бушевал шторм, температура воздуха достигала отметки 45 градусов ниже нуля.
Третьего сентября утром установилась ясная погода, необходимо было решать: продолжать восхождение или вернуться в нижний лагерь. Из продуктов оставалась одна банка рыбных консервов и одна плитка шоколада. Если бы погода снова испортилась, все трое погибли бы от голода.
Горбунов считал необходимым во что бы то ни стало выполнить задание правительства и подняться на вершину. Его останавливала только необходимость оставить тяжело больного Гетье одного на целый день. Сам Гетье просил не отменять из-за него восхождение. Он уже третьи сутки находился в критическом состоянии, но был готов отсрочить возвращение в лагерь, где мог получить врачебную помощь.
В 10 часов утра Абалаков и Горбунов отправились на последний штурм. Абалаков, опасаясь, что до вечера не успеет достигнуть вершины, пошел вперед и стал первым покорителем пика Сталина.
