6 июля 1935 года ледокол «Садко» начал первую советскую арктическую высокоширотную экспедицию под руководством Г. А. Ушакова в целях исследования глубоководных районов Арктического бассейна (6 июля — 27 сентября).

16 июня 1916 года при перевозке груза для строительства железной дороги Кандалакша-Мурманск «Садко» затонул в Кандалакшской губе, наскочив на подводный камень.
Через 17 лет, 14 октября 1933 года поднят силами ЭПРОН. Год спустя, 9 июля 1934 года состоялся первый выход «Садко» в море после ремонта.
7 сентября 1934 года экспедиция на «Садко» под командованием капитана А. К. Бурке, в сопровождении ледокола «Ермак», основала полярную станцию на острове Уединения.
Оборудование и персонал были предназначены для станции на мысе Оловянный (Северная Земля), но ледовая обстановка не позволила туда пробиться и по распоряжению Главсевморпути место выгрузки было перенесено. Начало строительства станции и первую зимовку на острове провели 18 человек (в том числе 9 строительных рабочих) под руководством С. В. Шманева.
В 1935 году на «Садко» предпринята Первая Высокоширотная экспедиция Главсевморпути под руководством Г. А. Ушакова. Установлен мировой рекорд свободного плавания за Полярным кругом (82°4’с.ш.). Открыт остров Ушакова.
Летом 1937 года экспедиция на «Садко» (капитан Николай Иванович Хромцов) под руководством профессора Визе, отплыла из Мурманска к островам Де-Лонга. Однако задачи были изменены и ледокол направлен для помощи судам в Карском море и море Лаптевых. Попытка преодолеть льды оказалась неудачой и «Садко» также оказался блокирован льдами в районе Новосибирских островов 75°17′ с.ш. 132°28′ в. д. (G) (O).
Вместе с ледокольными пароходами «Малыгин» и «Георгий Седов», «Садко» дрейфовал во льдах на север от Бельковского острова до 83°05′ северной широты.
Экспедиция на «Садко» не имела достаточных припасов для столь долгой зимовки, однако из-за сложных метеоусловий часть членов экспедиции и экипажа удалось эвакуировать лишь в апреле 1938 года.
Сам «Садко» освободился от ледового плена только в сентябре 1938 года с помощью ледокола «Ермак» 83°04′ с. ш. 138°22′ в. д. (G) (O).
11 сентября 1941 года, на пути из Диксона на Землю Франца-Иосифа, «Садко» наскочил на ранее неизвестную подводную банку вблизи островов Известий ЦИК в Карском море и затонул. Погиб один человек, остальной экипаж спасен ледоколом «Ленин».