22 мая 1959 года появилось постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О подготовке человека к космическим полетам».

Критерии отбора: возраст до 35 лет, рост не более 175 сантиметров, вес — до 75 килограммов, отличное здоровье.
Решение о создании Центра подготовки космонавтов было принято 11 января 1960 года. К февралю 1960 года этап психофизиологического обследования успешно прошли лишь 29 человек.
Первый отряд космонавтов в СССР был сформирован 7 марта 1960 года, когда в Центр прибыли первые двенадцать человек из числа военных летчиков: Иван Аникеев, Валерий Быковский, Борис Волынов, Юрий Гагарин, Виктор Горбатко, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович, Герман Титов и Георгий Шонин.
Летом 1960 года была выделена группа из шести космонавтов для подготовки к первому полету, юридически оформлена приказом Главкома ВВС №176 11 октября: Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриян Николаев, Павел Попович, Анатолий Карташов и Валентин Варламов. Эта группа продолжила непосредственную подготовку к первому полету человека в космос, однако вскоре по медицинским показателям Анатолий Карташов был заменен Григорием Нелюбовым, а Варламов — Валерием Быковским.
Шесть первых кандидатов в космонавты: Юрий Гагарин, Герман Титов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович и Валерий Быковский в период декабрь 1960 — январь 1961 годов готовились к первому полету в космос в городе Жуковском. Центр подготовки космонавтов тогда уже был учрежден, но практически еще не работал. Основные тренировки проходили в одном из филиалов Летно-исследовательского института, в лаборатории №47, где находилась модель космического корабля «Восток-3А».
Тренировками космонавтов руководил знаменитый летчик-испытатель Герой Советского Союза Марк Лазаревич Галлай. Когда кто-то из них занимал свое место в «шарике» корабля, Галлай говорил: «Поехали!», — и начиналось воспроизведение штатных и нештатных ситуаций полета. Команда «Поехали!» звучала на каждой тренировке, к ней привыкли. Марк Лазаревич рассказывал потом, что команду эту еще до войны давал на тренировках один из летчиков-инструкторов ленинградского аэроклуба, где учился летать сам Галлай.