19 октября 1918 г. Совет Народных Комиссаров РСФСР принял декрет, провозгласивший одну из первых национально-территориальных автономий на территории Советской России — Трудовую коммуну Автономной области Немцев Поволжья.

Начало массовому притоку в Россию немецких колонистов было положено указами Екатерины II. Стремясь быстро заселить неосвоенные восточные и южные окраины страны, она специальными манифестами от 4 (15) декабря 1762 г. и от 22 июля (2 августа) 1763 г. положила начало земледельческой миграции немецких колонистов, исходным пунктом которой были окончательно присоединённые в XVIII в. прибалтийские земли, особенно Эстляндия и Лифляндия.
19 октября 1918 г. Декретом Совета Народных Комиссаров РСФСР «в целях укрепления борьбы за социалистическое освобождение немецких рабочих и немецкой бедноты Поволжья, развивая принципы, положенные в основу устава Поволжского комиссариата по немецким делам, … а также в согласии с единодушно высказанными пожеланиям I съезда Совдепов немецких колоний Поволжья…» было установлено из части территорий Саратовской и Самарской губерний образовать Автономную Область (Трудовую Коммуну) Немцев Поволжья.
Документ состоял из 7 пунктов и первоначально назывался «Декрет о немецких колониях Поволжья». В 1920-х гг. название декрета было подкорректировано и сейчас он больше известен как «Декрет о создании области немцев Поволжья».
Согласно данному правовому акту вся власть на местах в пределах указанной территории принадлежала исполнительному комитету, избранному съездом Совдепов немецких колоний Поволжья, и местным Советам немецких рабочих и немецкой бедноты.
Разногласия между исполнительным комитетом Совдепов немецких колоний Поволжья и губернскими Совдепами представлялись на разрешение Совета Народных Комиссаров и Центрального Исполнительного Комитета.
Пункт 7 Декрета гласил, что культурная жизнь немцев-колонистов: употребление ими родного языка в школах, в местной администрации, в суде и в общественной жизни — не подлежала, согласно Советской конституции, ни каким стеснениям.
С 19 октября 1918 г. по май 1919 г. административным центром области был город Саратов, затем — город Марксштадт (с мая до 4 июня 1919 г. — Екатериненштадт). Область включала 3 уезда: Голокарамышский с центром в селе Голый Карамыш, Екатериненштадтский с центром в городе Екатериненштадте и Ровенский — c центром в селе Ровном. 19 декабря 1923 г. область была преобразована в Автономную Социалистическую Советскую Республику Немцев Поволжья со столицей в г. Покровске (с 1931 — г. Энгельс).
АССР НП занимала территорию 28,2 тыс. км2 в нижней части Поволжья, граничившую с Саратовской, Сталинградской (ныне Волгоградская) областями и Казахской ССР. Население по переписи 1939 г. — 605,5 тыс. человек, свыше 60% которого составляли немцы.
По мере обострения отношений между Советским Союзом и Германией отношение к немцам в СССР изменялось: в конце 1930-х гг. за пределами АССР НП были закрыты все национально-территориальные образования — немецкие национальные сельсоветы и районы, а школы с преподаванием на родном немецком языке переведены на русский.
С началом Великой Отечественной войны началась депортация российских немцев в отдалённые регионы страны (Казахстан, Узбекистан, Сибирь) с ликвидацией немецких школ и техникумов, библиотек, изданий и т. п. После издания Указа Президиума Верховного Совета СССР «О переселении немцев, проживающих в районах Поволжья» от 28 августа 1941 г. АССР немцев Поволжья была упразднена, а её территория включена в состав Саратовской и Сталинградской (Волгоградской) областей.
Лит.: Герман A. A. Немецкая автономия на Волге. Саратов, 1992. Ч. 1; Декрет о создании области немцев Поволжья // Декреты Советской власти. М., 1964. Т. 3 (11 июля — 9 ноября 1918 г.). С. 438-440; Ерина Е. М. Очерки истории культуры немецкой автономии на Волге. Саратов, 1995.