Вахта памяти по жертвам теракта в школе Беслана началась в 20-й раз со школьного звонка в 09:00. Впервые выжившие заложники с фотографиями жертв выстроились по классам в разрушенной школе.
1 сентября 2004 года весь мир потрясло известие о захвате террористами здания школы в северо-осетинском городе Беслане. В этот день отряд террористов численностью более 30 человек под руководством Расула Хачбарова захватили здание средней общеобразовательной школы № 1. Во время праздничной линейки во дворе школы вооруженные люди, открыв стрельбу поверх голов собравшихся, стали сгонять всех в здание. Избежать участи заложников, воспользовавшись паникой, удалось лишь немногим.
В течение 3 дней террористы удерживали в здании школы более тысячи человек — детей, их родителей и сотрудников школы. Более 50 часов, проведенных пленниками в здании школы, террористы отказывали им в предоставлении воды, пищи и необходимых медикаментов.
Любые попытки вести переговоры с террористами в конструктивном русле, и решить вопрос об освобождении заложников без силового вмешательства оказывались безуспешными. Единственным человеком, которого боевики на следующий день — 2 сентября — согласились впустить в здание школы, оказался экс-президент Республики Ингушетия Руслан Аушев. Ему удалось убедить захватчиков отпустить вместе с ним лишь 25 женщин и маленьких детей. 3 сентября была осуществлена стихийно начавшаяся операция по освобождению заложников.
Итогом террористической акции стали более 350 погибших — дети, местные жители, сотрудники ФСБ РФ. Остальные заложники (более 560 человек), помимо полученных в ходе штурма здания школы ранений, испытали тяжелейший психологический шок. Убит 31 террорист, один был задержан и впоследствии приговорён к пожизненному заключению — Нурпаша Кулаев. 17 сентября Шамиль Басаев публично взял на себя ответственность за теракт в Беслане.
Здание школы после операции освобождения и в результате подрыва имевшейся у террористов взрывчатки оказалось практически полностью разрушенным. Год спустя после этого трагического события на мемориальном кладбище Беслана, где захоронены жертвы теракта, состоялось открытие памятника «Древо скорби».
