25 июля 1947 года открылся 1-й Всемирный фестиваль молодежи и студентов.

Молодежное фестивальное движение началось в 1945 году, когда на Всемирной конференции молодежи в Лондоне была основана Всемирная федерация демократической молодежи (ВФДМ). Именно она при помощи Международного союза студентов выступала организатором всемирных молодежных фестивалей.
Целью молодежных фестивалей были провозглашены сплочение молодежных организаций и движений в борьбе против фашизма и военных диктатур, за мир и демократию, за политические, социальные и экономические права, пропаганда интернационализма. Фестивальное движение, способствовавшее распространению социалистических идей, привлечению молодежи зарубежных стран к коммунистическому движению, активно поддерживал Советский Союз.
Первый фестиваль планировали провести в Париже. Однако из-за сопротивления французских властей его перенесли в Прагу.
Всемирная федерация демократической молодёжи (ВФДМ) решила отметить этим фестивалем память о событиях октября-ноября 1939 года, когда тысячи учащихся и студентов приняли участие в демонстрациях против оккупации страны войсками Третьего рейха, в результате чего были закрыты все высшие учебные заведения страны, 1850 студентов арестовано и 1200 из них впоследствии отправлены в концлагеря.
Подготовка к фестивалю шла в течение двух лет почти во всех странах мира. Ею руководил Исполком Всемирной федерации демократической молодежи, объединявшей тогда в своих рядах более 50 миллионов юношей и девушек.
Официальное открытие 1-го фестиваля молодежи состоялась 25 июля 1947 года на Страговском стадионе в Праге. Флаг с эмблемой ВФДМ был поднят под звуки впервые исполненного Гимна демократической молодёжи — «Марша молодежи мира» композитора Анатолия Новикова на слова поэта Льва Ошанина:
Дети разных народов,
Мы мечтою о мире живем.
В эти грозные годы
Мы за счастье бороться идем…
Первый фестиваль, ставший и самым продолжительным в своей истории (почти шесть недель), собрал 17 000 участников из 71 страны. Все 27 дней первого фестиваля были насыщены политическими акциями, встречами, художественными и спортивными выступлениями. В день закрытия фестиваля прозвучал призыв участников форума: «Молодежь, объединяйся в борьбе за прочный и длительный мир!».
Постепенно росло число их участников: к середине 1950-х годов в молодежных форумах участвовало до 30 тыс. человек, и представляли они уже более 100 стран.
Всего же с 1947 года состоялось 18 фестивалей. Последний прошел в декабре 2013 года в столице Эквадора Кито, в нем приняли участие более 8 тыс. юношей и девушек из 88 стран.
Самым массовым за всю историю фестивального движения стал VI ВФМС 1957 года в Москве — в нем участвовало 34 тыс. человек из 131 страны. На последующих фестивалях участников было меньше, однако рекорд по числу государств, которые были представлены на фестивале, был побит в 1989 году, когда на молодежный форум в Пхеньяне приехала молодежь из 177 стран.
Дважды местом проведения ВФМС становились Берлин (1951, 1973), Гавана (1978, 1997). Трижды фестиваль проходил в Москве: в 1957, 1985, 2017 годах.
В 2017 году с 14 по 22 октября прошел XIX фестиваль в Москве и Сочи (основные мероприятия и закрытие).
В нем приняли участие — российские участники — 12576 человек, иностранные участники — 12638 человек из 185 стран.