Она служила наградой за личный подвиг и храбрость, проявленные на поле боя при защите Отечества и исполнении воинского долга. Медаль вручали военнослужащим Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск, а также другим советским гражданам и иногда иностранцам. «За отвагу» стала высшей медалью в наградной системе СССР.

На лицевой стороне серебряного круга изображены три летящих самолета, танк и слова «За отвагу». Вдоль нижнего края медали – надпись «СССР». При помощи ушка и кольца награда соединена с колодкой, которая изначально была четырехугольной, обтянутой красной муаровой лентой, а с 1943 года стала пятиугольной, с лентой серого цвета с синими полосками по краям.

Медаль «За отвагу» носится на левой стороне груди и, при наличии других советских наград, располагается после орденов и перед остальными медалями.

В числе первых награжденных ею стали в 1938 году пограничники Николай Гуляев и Борис Григорьев, задержавшие группу диверсантов у озера Хасан.